一、前言
台灣地區的自然環境與生態體系，由300年前的綠色美麗之島，歷經數代移民的開墾，及近數十年來不斷的土地開發，已遭受嚴重破壞，滿目瘡痍。雲豹的故鄉已不復見瑰麗的雲豹；數以百萬計的台灣梅花鹿，也從原野中消失，如今為了復育，政府投下的人力物力無法計數，而復育是否成功仍在未定之天；其他較知名的尚有國寶魚櫻花鉤吻鮭，情況岌岌可危；較不知名的瀕危類、保育類，甚或未被定名之稀有物種及族群，都在急速的減少之中。如此快速的環境惡化，若不及早謀求補救，給予物種適當的保護與復育，則台灣的自然環境終將淪至萬劫不復。
台灣冀望於1997年在國際舞台上，躋身已開發國家之林。但檢視國內的生活環境品質，姑且不論治安、交通等有關法治的問題，僅就環境中的空氣污染、水質污染、土壤污染、地盤下陷、噪音、有毒化學物質危害，甚至森林不當開發、山坡超限利用、濫捕野生動物、優良農地不當轉用……等等，是否已經完全抵銷了經濟發展的成果？
更令人憂心的是，台灣一般民眾長久以來不擅於思考社會成本、環境成本和自然保育的重要，而只圖一己的利益與方便，才會有今天農民濫用農藥、都市交通混亂、垃圾大戰隨時上演、資源回收推廣不力……等情況；多數企業家則更是無視於攸關大眾生命、世代生存的問題，盡情強勢破壞環境，掠奪公共資源；而政府在面對財團與特權時，則顯得無心也無力，最後犧牲的還是環境品質。目前由於國民所得普遍提高，民智逐漸開通，唯有策動全民意識的覺醒，讓觀念性的環保教育，走向較具深度的環境認識與生態保育，並實際參與環境保護的行動層面，台灣在國際舞台上才有立足之地。
二、自然步道的理念
「人」本是自然界的一環，如何與大自然相處，應是人類本能之一。然而隨著人類文明發展的腳步，人逐漸疏離了和自然的關係，但是人的生活所需又無法完全脫離自然，就這樣需要它又漠視它，長久以來強取豪奪的結果，已經瀕臨大地反撲的困境。廿年來，國際間自然教育與環境教育的蓬勃發展，正是因為學界與民間社團工作者，首先警覺到全球對環境保護與自然保育的普遍漠視，人類賴以生存的生態體系正逐漸失衡。因此，他們「起而行」投入基礎民眾教育的工作，企圖藉由帶領民眾在了解自然、親近自然的過程中，重新學習與大自然的相處之道，重新建構人與自然相互依存的「倫理」。
整個大台北都會區是屬盆地地形，盆地周邊青山環境，多年來由於都市社區的蔓延擴張，在山區與平地的交界處，有不少坡度和緩的山丘餘脈所延伸出來的綠色地帶，它完全與社區交互銜接，因其交通方便，可及性高，早已發展出四通八達的森林步道。
雖然這樣的森林，其生態價值遠不及國家公園或生態保護區，然而因為鄰近社區，又擁有相當自然度的環境條件，是從事生態教育與環境教育得天獨厚的場所。主婦聯盟自然步道推廣委員會即是利用這些森林步道，舉辦各種「自然」解說活動。社區居民由於經常參與，在體驗自然之餘，也能對土地產生感情，懂得珍惜。更大的收穫是，民眾可以從活動中學習如何在日常生活中維護自然，並身體力行進而改善社區環境品質。因此，自然步道解說教育與國家公園等特殊場所的解說，最大的差異即在其環境教育更具生活化及可行性。
三、自然步道的規劃
選擇交通便利、場地安全、自然資源豐富的殘留林或次生天然林是首要工作，而且儘可能地選擇不同類型的生態環境，以提供更多樣化、擁有不同地方色彩的自然步道。在籌備階段時，即要廣為蒐集當地的人文、歷史、古蹟、地質、地形、動物、植物、地緣關係，甚至傳說軼事，不只豐富解說素材，也讓民眾更能得知該環境的背景全貌。
至於路線規劃，則是在現有之森林步道系統中，選擇可以從事解說活動的適當路線，儘量維持原貌，避免另闢路徑，大興土木。一般而言，路程不必太長，短則數百公尺，至多不超過數公里，但沿線可規劃出40∼50個解說題材，而且常設計成大大小小的循環線形式，互相結合串聯。任何人都可以在半天之內悠遊自在地走完，不會有任何時間上或體力上不堪負荷的情形，沿途也才能有較寬裕的時間進行解說活動。
自然步道的解說方式分為兩部份，一為自導式解說，另一為引導式解說。自導式解說是沒有人員的解說，訊息的傳遞透過各種解說工具，如：解說摺頁、解說手冊、解說牌等。民眾可以在不受時間、人數的限制之下，依個人意願自由進行活動，是便利有效且接觸面更廣的解說方式，缺點是不如人員解說來得活潑生動。再者，解說牌的設置或解說手冊的出版，都需要有專業學者的協助，從確實的資源調查、規劃、整理到出版，需要耗費較大的人力物力。
引導式解說則是經過解說人員的實地講解或引導觀察，民眾較能得到深刻的體驗，這種解說方式也是自然步道解說教育的重點。但是每次帶隊解說提供服務的對象人數畢竟有限，而且每名成功的解說員都必須經過長時間的訓練培養，這是自然步道活動無法快速成長推展的主要困難。
在規劃步道時，除了詳盡蒐集文獻外，更重要的是，還要訪查附近社區居民。除了可獲得珍貴的口述資料外，也可藉此了解社區居民參與步道經營管理的意願。一個步道要能長久經營，唯有回歸社區，讓社區自行運作推廣，才能真正與居民生活相契合，如此才是一個開發成功的自然步道。
四、解說人員的訓練
在自然步道活動中，要讓民眾快速地認知環境，達到欣賞自然、保護環境的目的，解說員扮演著相當重要的角色。既然解說員的責任如此重大，他們的招募和培訓過程也就十分重要，需要審慎規劃。尤其自然步道的後續經營，希望落實到社區，因而是否能夠吸引自然步道附近的社區居民認同該活動，並積極投入解說服務的義工行列，便成為自然步道成功與否的關鍵。
解說義工是不論出身背景或行業職位的，但是他們都有一些共同的特質，如：服務社會的高度熱忱與愛心、自信心、勤學等。至於解說技巧與豐富的解說知識，倒是可以透過不斷的學習和練習而運用自如的。所以，從校園老師、在學學生、家庭主婦、退休人員、熱心的社會人士等，都是義工招募的對象。
解說員的訓練課程涵蓋很廣，從心理建設，到口才訓練、解說技巧、生態保育、環境倫理、資源解說……等，可依實際需要，區分為初階訓練及進修課程。其中較常列為初階必修課程的項目有；
- 資源解說：植物資源、動物、鳥類、昆蟲資源、地質資源及地理、地形景觀、史蹟、歷史、文化資源。
- 生態保育：台灣生態系介紹、自然保育與環境倫理、人類與河川生態。
- 環境教育：生活環保、社區環保工作、水資源與森林保育、水土保持與山坡地開發、生態綠化工作。
- 解說技巧：生態解說、全程解說的示範觀摩、據點解說的示範觀摩、自然遊戲的帶領、即席解說演練、輔助教材的蒐集、製作。
五、自然步道的解說活動
解說活動通常會面對不同的對象與需求。針對不同特性的對象，解說方式與內容也必須有所調整。如何將民眾的個人生活經驗與現場景物相連結，引發興趣與思考，對解說員而言，是項技術也是挑戰。他們總是希望每一位參與活動的民眾，每一次都是輕鬆愉快，兼具知性與感性的遊憩經驗。自然步道解說活動可概分為三種：
- 假日的一般性解說活動
不特定對象，每個隊伍都是隨機性的組合，通常都是全程帶隊解說，在沿途做20∼25站的停留。解說內容較隨機取材，通常除了生態解說之外，必定會加入山坡地的水土保持、濫墾與違建、錯誤的步道修築與溪溝整治等，極一般性卻又常被忽略的問題，借此喚起民眾對公共領域與公共事務的關懷。
- 非假日裡國中、小學生的戶外教學
因為是特定對象，又是同一年齡層，除了採行全程帶隊的方式解說外，也可以另行設計，以駐站解說的方式進行。其進行方式以駐站解說員為主，做特定題目的發揮；而以帶隊解說員為輔，僅做串場工作。駐站解說時，多會搭配至少一站的「自然遊戲」單元，讓小朋友除了動腦、動手之外，也考驗團隊精神，達到寓教於樂的目的。
- 地方教育主管機關要求提供自然步道教師研習活動
針對此類特殊身份者的解說活動，內容通常更完備，也更深入。因為教師研習的成果，一般都能帶回校園，發展出自然學科或鄉土教學的教材，是環境教育推廣的重要管道之一。
目前已規劃完成並定期舉辦解說活動的自然步道，計有：士林的芝山岩自然步道、中和的圓通寺自然步道、景美的仙跡岩自然步道、北投的軍艦岩自然步道，及信義區的象山與虎山自然步道。
六、自然步道的特質
自然步道就在大台北都會區之內，不若國家公園的遙不可及，也沒有鄰里公園的規格化、水泥舖面，它是社區裡的自然公園與自然教室。它擁有多項的特質：
- 生態保育的功能
台灣低海拔天然林已因人為開發幾近蕩然無存，都會區的殘留林或次生天然林也不多見，卻又身負“都市之肺”等多樣化之功能，故益顯珍貴。在此自然環境中，運用其豐富的生態教材，讓民眾親身體驗自然界之生命力，以喚起民眾的愛心，減少不斷的污染與破壞行為，達到環境教育的目的。- 鄉土教育的功能
步道規劃時，儘可能齊備該步道及鄰近社區之相關資料，提供社區內各級學校做為自然學科、本土人文社會課程之場所及素材，可以彌補過去校園內缺少自然生態環境，侷限於教科書授課之不足。- 遊憩健身的功能
自然步道在進行知性之旅的同時，也達到休閒健身的目的。而且步道安全，路程短、速度慢，是都會區內男女老少、3∼99歲民眾均可參與的都市休閒活動。- 家庭休閒的機會
自然步道的親子活動，提供親子共同學習成長的機會，而社區內的家庭更可以經常性地自行前往做自然觀察，交換環境教育知識，如此可增進親子關係，促進家庭和諧，是值得推廣的家庭休閒方式。- 社會參與的機會
自然步道規劃完成後的經營管理，需要組織社區民眾以團體的力量來參與，所以社區內的步道解說員便扮演了靈魂人物的角色，由單純傳播知識的解說義工，轉型為凝聚社區資源與共識，引導社會參與的社區工作者。則解說員本身服務社會層面的提升及誘導人際互動的角色扮演，是自然步道的另一項收穫。
七、結語
在台灣，如果透過「自然步道」生態旅遊方式的不斷經營推廣，能夠確實增加某些自然資源的保育成果，或確實遏阻某些破壞環境的開發案或工程的停工。則這將是「自然步道」在環境教育範疇上的一大貢獻。
- 台灣環境問題之龐雜棘手，常根植於政府、民眾對環境的「無知」。所以，最終的解決之道仍應從「教育」著手，而教育又必須落實在生活行為上，問題才有根本解決之日。
- 數十年來，台灣創造了經濟奇蹟，人們不斷追求物質生活之餘，心靈深處依然埋藏著親近自然的渴望。如今透過自然步道的活動，不僅傳遞自然生態的知識，以滿足這份渴望，同時可以培養出愛山林、愛鄉土的自然保育情懷，當然也能激發出關心環境的心情。
- 旅遊事業已被預測為廿一世紀全球最大的企業之一，而「生態旅遊」又是近年來旅遊業為整合遊憩功能、資源保育、環境教育，所發展出來的新概念。五年來，自然步道活動的精神與此國際潮流不謀而合。
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